NASA ने गिरते Swift अंतरिक्ष दूरबीन को बचाने के लिए रोबोट मिशन शुरू किया

30 जून 2026 को, NASA ने अपनी पुरानी हो चुकी Swift अंतरिक्ष दूरबीन के लिए एक रोबोटिक बचाव मिशन शुरू करने का प्रयास किया, जो धीरे-धीरे पृथ्वी की ओर गिर रही है और अन्यथा वायुमंडल में जल जाती। यदि यह मिशन सफल होता है, तो यह अन्य पुरानी हो चुकी उपग्रहों को दूसरा जीवन देने का रास्ता खोल सकता है।

बचाव अंतरिक्षयान एक अमेरिकी स्टार्टअप Katalyst ने बनाया था, और इसे Pegasus नामक एक छोटे रॉकेट पर प्रक्षेपित किया जाना था। अधिकांश रॉकेटों के विपरीत, Pegasus किसी लॉन्च पैड से नहीं उड़ता। इसे एक जेट विमान ऊपर ले जाता है और फिर हवा में ही छोड़ देता है, जिसके बाद यह अपने इंजन दागता है — इस तरीके को air-launch कहते हैं।

यह योजना तकनीकी रूप से माँग भरी है। Swift के करीब की कक्षा में पहुँचने के बाद, रोबोट को पहले अंतरिक्ष में दूरबीन का पता लगाना होगा, फिर सावधानी से उसके चारों ओर पैंतरेबाज़ी करनी होगी और तीन गतिशील भुजाओं का उपयोग करके उससे जुड़ना होगा। फिर यह Swift को धीरे-धीरे एक ऊँची, अधिक स्थिर कक्षा में खींचेगा, कम से कम एक महीने में इसे लगभग 300 किलोमीटर ऊपर उठाएगा। अधिकारियों ने इस मिशन को एक के ऊपर एक जुड़े कई 'पहली बार' के रूप में वर्णित किया।

एक दूरबीन गिरती ही क्यों है, इसका कारण वायुमंडलीय घर्षण (atmospheric drag) है। निम्न-पृथ्वी कक्षा (low-Earth orbit) में उपग्रह बहुत पतले ऊपरी वायुमंडल को छूते हुए गुज़रते हैं, जो धीरे-धीरे उन्हें धीमा करता है और उनकी कक्षा नीचे लाता है जब तक कि वे पुनः प्रवेश करके जल न जाएँ। किसी उपग्रह की कक्षा को ऊपर उठाना, जिसे रीबूस्टिंग (reboosting) कहते हैं, इसका जीवन बढ़ाने का एक तरीका है। ऐसी सेवा-रहित बनाई गई उपग्रह के लिए इसे रोबोट से कर पाना, उभरते हुए इन-ऑर्बिट सर्विसिंग (in-orbit servicing) क्षेत्र के लिए एक बड़ा कदम होगा।

अभ्यर्थियों के लिए यह विज्ञान और प्रौद्योगिकी खंड से जुड़ता है: low-Earth orbit, कक्षीय क्षय (orbital decay) और वायुमंडलीय घर्षण, in-orbit servicing, और अंतरिक्ष में निजी कंपनियों की बढ़ती भूमिका। ISRO के तहत भारत का अपना अंतरिक्ष कार्यक्रम भी तेज़ी से उपग्रह-सेवा और मलबा-प्रबंधन पर काम कर रहा है, जिससे ऐसे मिशन करेंट अफेयर्स तैयारी के लिए सीधे प्रासंगिक बन जाते हैं।